El filósofo y sociólogo alemán Jürgen Habermas falleció este sábado 14 de marzo de 2026 en Starnberg, la localidad cerca de Múnich donde residió durante décadas, a los 96 años de edad. La noticia fue confirmada por su editorial en Alemania, Suhrkamp: “Puedo confirmarle que Jürgen Habermas ha muerto hoy”.
Con su partida, el mundo intelectual pierde al último gran representante de la Escuela de Frankfurt y a uno de los pensadores más influyentes del siglo XX en filosofía política, ética y teoría de la democracia.
Habermas nació el 18 de junio de 1929 en Düsseldorf con una fisura palatina congénita que le dificultó la expresión oral durante toda su vida. De manera reveladora, esa limitación personal se convirtió en el motor de su obra: hizo del lenguaje, la comunicación y el diálogo el centro absoluto de su filosofía. Estudió en las universidades de Gotinga, Zúrich y Bonn, y en 1954 defendió su tesis doctoral sobre Schelling. A partir de 1956 comenzó a colaborar con Theodor W. Adorno en el Instituto de Investigación Social de Frankfurt, integrándose a la segunda generación de la Escuela de Frankfurt.
Su obra cumbre, “Teoría de la acción comunicativa”, publicada en 1981, transformó el pensamiento filosófico contemporáneo al proponer que la racionalidad humana no reside en el individuo aislado sino en el diálogo entre sujetos que buscan el entendimiento mutuo. De esta teoría se desprende su concepto de democracia deliberativa: la legitimidad política no viene del poder sino de procedimientos de debate público abierto, inclusivo y racional. Su legado intelectual influyó profundamente en el constitucionalismo europeo de posguerra y en los debates sobre integración de la Unión Europea.
Habermas fue también una voz pública comprometida. En 1953, con apenas 23 años, publicó en el Frankfurter Allgemeine un artículo crítico contra Heidegger por su adhesión al nazismo, lo que marcó su vocación de filósofo comprometido con la democracia y la responsabilidad histórica. En sus últimos años participó activamente en debates sobre la guerra en Irak, la crisis financiera de 2008, el populismo digital y la ética de la inteligencia artificial. Sobre la IA escribió en 2023: “La conversación con una máquina, por fluida que sea, no puede reemplazar la reciprocidad genuina que define al diálogo humano”.
Uno de los episodios más recordados de su vida intelectual fue el célebre debate que sostuvo en enero de 2004 con el entonces cardenal Joseph Ratzinger —futuro Benedicto XVI— sobre la relación entre fe y razón en la sociedad postsecular. Ambos coincidieron en que la democracia liberal necesita fuentes morales que la razón instrumental no puede proveer por sí sola, en un diálogo que el Vaticano describió recientemente, tras su muerte, como “una de las conversaciones más importantes del pensamiento europeo contemporáneo”.
Habermas recibió decenas de distinciones a lo largo de su carrera, entre ellas el Premio Theodor W. Adorno de Frankfurt (1980), el Premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales (2003) y el Premio Erasmo de los Países Bajos (2013). Fue profesor en las universidades de Heidelberg y Frankfurt, y dirigió el Instituto Max Planck de Starnberg de 1971 a 1981. Estuvo casado desde 1955 con Ute Wesselhoeft, con quien tuvo tres hijos, y mantuvo una vida intelectualmente activa hasta sus últimos meses.
La muerte de Habermas marca el fin de una gran era del pensamiento europeo, como señaló Vatican News en su obituario: “La convivencia humana solo puede sostenerse mediante el diálogo. Esa convicción sencilla pero radical fue su legado”. En un momento histórico en que la democracia, el diálogo y la razón pública están bajo presión en todo el mundo, el pensamiento de Habermas resulta más necesario que nunca.
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